梦幻星空宇宙：美国宇航局计划研制核动力宇宙飞船

美国新型宇宙飞船飞行想像图

NASA指出，美国将在2020年前开始对月球的工业化开发，并将在2024年前在那里建设三座常设基地。工程师们认为，建设月球基地的计划将耗费数十亿美元的投资，而为航天器生产燃料至少也将需要相同的资金。

不过，NASA航天核研究中心主人斯蒂芬·豪却认为，如果为宇宙飞船安装核动力系统，那么执行月球基地建设任务的费用将大幅降低，建设速度也会明显加快。尤其是，使用核动力发动机还有助于减少对月球环境的破坏。

该中心的工程师们在经过大量计算后得出结论称，如果为“大力神-V”型运载火箭（预计将承担大部分月球探测计划）换装核动力发动机，那么飞行成本将有望降低30－35％。

工程师们表示，现在要想将“大力神-V”型运载火箭发射上轨道，需要耗费大量基于氢气的化学燃料。在进入轨道后，货运飞船将与“猎户座”载人飞船进行对接－－后者将由同样使用传统化学燃料的“大力神-I”火箭送入轨道。按照NASA目前的计划，接下来的飞行依然将使用传统化学燃料，而斯蒂芬·豪则建议使用核燃料。

豪表示，其实NASA早在上世纪60年代便研制过适用于载人航天器的核动力发动机。核大量发动机将使用铀反应堆（其加热将使用氢气）。有物理学家表示，“大力神-V”型运载火箭在换装核动力发动机后，一次发射将可把29吨物资送上月球表面－－使用传统发动机只能运送21吨。这就意味着，建造月球基地所需的250吨物资将可通过9次发射运送完毕，而非先前的12次。

除此之外，核动力发动机还能够用于执行更远距离的太空飞行，例如对火星等太阳系中的其他行星进行探测。尽管如此，豪仍然强调，虽然科学家们有可能对其想法给予支持，但民众却未必会同意－－毕竟，核动力发动机会产生大量具有放射性的废料。不过，这些核废料在太空中的影响却无关紧要－－太空中本身的辐射就比地球上强很多，而且在开发的太空中也不会有人受到它们的危害。

为了预防核动力火箭在发射时发生爆炸可能造成的核污染问题，科学家们正计划为核发动机包裹上一层由钨制成的外壳－－钨不但非常坚固，而且耐高温，完全可以抵御爆炸的冲击。（