梦幻星空宇宙：NASA将首发探测器走访冥王星

在距离地球40亿公里的太阳系边陲地带，有一颗70多年前才被发现的“小冰球”在苍茫宇宙中绽放着暗红色的光芒，这就是冥王星———太阳系最遥远、最小的行星。

美国宇航局（NASA）日前宣布，他们准备在2006年发起的冥王星探索计划已进入最后准备阶段，其目的就是揭开这个“遥远邻居”的神秘面纱。如果一切顺利，NASA将在明年1月17日到2月14日的时间段中，发射一艘名叫“新视野”号的探测器。这艘钢琴大小的探测器将是冥王星迎来的首个“人造访客”，并将在5个月的近距离飞行中，采集冥王星的大气、地理环境、温度等数据。整个行程将历时10年。

最早发射时间：明年1月

“我们希望这次太空任务是一个重大转型。”负责“新视野”号计划的首席科学家阿兰·斯登说，“这标志着迄今为止人类探索行星的巅峰。”

“新视野号”计划耗资7亿美元，是人类历史上第一个对海王星以外的星体进行探索的太空计划。由于要穿越海王星附近的柯伊伯带（太空中由岩石和水冰组成的小天体集合），抵达太阳系最远的“边界”。

根据NASA新公布的计划，“新视野”号探测器将于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的发射中心发射升空，时间是从2006年1月17日下午1时24分开始，直至2月14日之间的29天“发射窗口”之间。负责发射太空船的是NASA重量级运载火箭———“阿特拉斯V551”。

最快抵达时间：2015年

“新视野”抵达冥王星的时间将取决于它何时升空。如果探测器能在“发射窗口”前11天内的最佳发射时机顺利升空，它有望在2015年夏天抵达冥王星。但若没能赶上第一拨发射时机，探测器最迟可能要在途中耽搁5年，直到2020年才能到达目的地。科学家解释说，只要在2月3日前的最佳发射期内出发，“新视野”就可以途经木星，并在其引力“助推”下将速度提升到47万英里小时；否则，探测器就只能放弃木星助力，以28万到3万英里的时速直接朝冥王星飞去。

值得一提的是，“新视野”也将刷新太空飞行的速度纪录———它仅需9小时就能穿过月球，而“阿波罗”宇航员们在这段路程上花了3天时间。

最长太空旅途：10年

外表倾斜的“新视野”号重约416公斤。在其漫漫征途中，探测器会采取电子休眠的方式，关闭暂时不需要的系统，这样可以防止设备损坏，降低成本。即便在休眠状态下，它也可以向地球发送信号，一旦发生故障，地面控制小组会做出反应。

在长达10年的路程中，地面工作人员每年都要唤醒“新视野”号，让它各个部件工作50天左右，看看它们是否正常工作，并保障航线正确。探测器里几乎所有系统都有备用设备，以确保平安飞到冥王星。抵达冥王星12个星期后，“新视野号”就可以开始摄像，向NASA传图片。此外，探测器还将根据其距离采集不同数据，它和地球间的传输过程需要4小时25分钟