梦幻星空宇宙：[组图]星尘号飞船返回舱在美国犹他州沙漠着陆

星尘号无人探测器的模型在美国宇航局下属喷气推进实验室的记者招待会上展出。(新华网图片)

星尘号探测器的气凝胶“海绵”收集器(图片来源：美宇航局网站)

　　北京时间2006年1月15日18时12分，装有彗星尘埃样本的美国星尘号飞船返回舱在美国犹他州沙漠着陆。

    美国星尘号飞船于北京时间1月15日13时57分左右，已按计划释放出回收舱。

    7年之旅 行程近40亿公里

    1999年2月发射的美国星尘号探测器于2004年1月飞抵怀尔德2彗星，探测器上伸出的一个网球拍形状的设备采集了彗星尘埃及气体样本。这些样本可为宇宙形成和地球生命起源研究提供重要线索。

    彗星探测一直是科学家研究了解太阳系、行星和生命起源的重要途径。但由于技术限制，科学家直到近年来才开始拿到彗星成分的一手资料。2005年7月的“深度撞击”计划让美国宇航局获得了彗星内部的图片，而星尘项目是人类第一次用航天器对彗星进行取样研究。美国宇航局曾将该项目形容为“将彗星带回地球”。

　　开始于1999年的星尘项目总投资约1.68亿美元(不包括飞船发射费用)，其中约1.28亿美元用于星尘号飞船的研发，其余用于项目控制。整个项目由美宇航局下属的喷气推进实验室负责。

　　带回彗星物质粒子

　　自1999年2月7日发射后，星尘号飞船飞行了近40亿公里，为了和彗星“维尔特二号”接近，它绕太阳飞行了三圈。2004年1月，飞船绕太阳飞行第二圈时，与彗星轨道交会并飞到距彗核240公里处。在这次“碰面”中，飞船不仅用其搭载的仪器初步分析了彗星物质，还用特殊的尘埃采集器捕获了彗星物质粒子。

　　此外，飞船还捕获了由人马座星云喷发到太阳系内的星际尘埃粒子。科学家认为，这些星际尘埃粒子很可能保留了太阳系诞生之前宇宙构成的信息。因此，科学家将飞船的旅程比作“穿越太阳系45亿年历史的飞行”。