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麦克斯韦

麦克斯韦

梦幻星空宇宙网站宇宙时空频道,关于科学家及工作者的介绍主题的文章《麦克斯韦》,主要内容讲述科学人物,科学名人,麦克斯韦,科普知识

麦 克 斯 韦

  麦克斯韦是继法拉第之后,集电磁学大成的伟大科学家。他依据库仑、高斯、欧姆、安培、毕奥、萨伐尔、法拉第等前人的一系列发现和实验成果,建立了第一个完整的电磁理论体系,不仅科学地预言了电磁波的存在,而且揭示了光、电、磁现象的本质的统一性,完成了物理学的又一次大综合。这一理论自然科学的成果,奠定了现代的电力工业、电子工业和无线电工业的基础。

  麦克斯韦1831年6月出生于英国爱丁堡,他的父亲原是律师,但他的主要兴趣是在制作各种机械和研究科学问题,他这种对科学的强烈爱好,对麦克斯韦一生有深刻的影响。麦克斯韦10岁进入爱丁堡中学, 14岁在中学时期就发表了第一篇科学论文《论卵形曲线的机械画法》,反映了他在几何和代数方面的丰富知识。16岁进入爱丁堡大学学习物理,三年后,他转学到剑桥大学三一学院。在剑桥学习时,打下了扎实的数学基础,为他尔后把数学分析和实验研究紧密结合创造了条件。他阅读了W.汤姆生的科学著作,他十分赞同法拉第提出的新观点,并且精心研究法拉第的《电学的实验研究》一书。他以法拉第的力线概念为指导,透过这些似乎杂乱无章的实验记录,看出了它们之间实际上贯穿着一些简单的规律。于是,他发表了第一篇电磁学论文《论法拉第的力线》。在这篇论文中,法拉第的力线概念获得了精确的数学表述,并且由此导出了库仑定律和高斯定律。这篇文章还只是限于把法拉第的思想翻译成数学语言,还没有引导到新的结果。1862年他发表了第二篇论文《论物理力线》,不但进一步发展了法拉第的思想,扩充到磁场变化产生电场,而且得到了新的结果:电场变化产生磁场,由此预言了电磁波的存在,并证明了这种波的速度等于光速,揭示了光的电磁本质。这篇文章包括了麦克斯韦研究电磁理论达到的主要结果。1864年他的第三篇论文《电磁场的动力学理论》,从几个基本实验事实出发,运用场论的观点,以演绎法建立了系统的电磁理论。1873年出版的《电学和磁学论》一书是集电磁学大成的划时代著作,全面地总结了19世纪中叶以前对电磁现象的研究成果,建立了完整的电磁理论体系。这是一部可以同牛顿的《自然哲学的数学原理》、达尔文的《物种起源》和赖尔的《地质学原理》相媲美的里程碑式的著作。

  麦克斯韦在总结前人工作的基础上,引入位移电流的概念,建立了一组微分方程。这方程组确定电荷、电流(运动的电荷)、电场、磁场之间的普遍联系,是电磁学的基本方程,麦克斯韦方程组表明,空间某处只要有变化的磁场就能激发出涡旋电场,而变化的电场又能激发涡旋磁场。交变的电场和磁场互相激发就形成了连续不断的电磁振荡即电磁波。麦克斯韦方程还说明,电磁波的速度只随介质的电和磁的性质而变化,由此式可证明电微波在以太(即真空)中传播的速度,等于光在真空中传播的速度。这不是偶然的巧合,而是由于光和电磁波在本质上是相同的。光是一定波长的电磁波,这就是麦克斯韦创立的光的电磁学说。

  麦克斯韦被大多数近代物理学家看作是19世纪的科学家,但他对20世纪的物理学影响很大,他与牛顿和爱因斯坦齐名。1931年爱因斯坦在麦克斯韦生辰百年纪念会上曾指出:麦克斯韦的工作“是牛顿以来,物理学最深刻和最富有成果的工作”,从而使物理现实的概念得到了改变。麦克斯韦提出的电磁辐射的概念和他的场方程组,是根据法拉第的电力线和磁力线的实验观察提出来的,从而引出了爱因斯坦的狭义相对论,并建立了质量和能量的等效性原理。使麦克斯韦成为历史上最伟大的科学家之一的工作是他关于电磁学的研究,麦克斯韦说,他最重要的工作是把法拉第的物理观点用数学表达出来。麦克斯韦曾表示电磁波是能在实验室内产生的,这种可能性首先由赫兹在1887年实现了,这时麦克斯韦以去世8年。所以,具有广泛应用价值的无线电工业实际上来源于麦克斯韦的著述。在电磁理论以外,麦克斯韦在物理学其他领域中也有重大贡献。20多岁时麦克斯韦曾写过一篇有关土星的论文证实土星外围的那些换都是由一块块不相粘附的物质组成的,100多年以后当一架“航行者”太空推测器到达土星周围时,证实了这一理论。1871年麦克斯韦被推选为卡文迪什讲座教授。他设计了卡文迪什实验室,而且亲自监督施工。

  麦克斯韦的主要科学贡献在电磁学方面,同时在天体物理学、气体分子运动论、热力学、统计物理学等方面,都作出了卓越的成绩。正如量子论的创立者普朗克(Max Plank l858—1947)指出的:“麦克斯韦的光辉名字将永远镌刻在经典物理学家的门扉上,永放光芒。从生地来说,他属于爱丁堡;从个性来说,他属于剑桥大学;从功绩来说,他属于全世界”。

 

麦克斯韦

最近,英国广播公司评选出了近一千年最伟大的十位思想家,英国物理学家詹姆斯·麦克斯韦(JamesMaxwell)榜上有名。由于不少人对麦克斯韦的科学贡献、对麦克斯韦于人类社会的深刻思想影响知之不多,故在此作一简单介绍。19世纪末是经典物理学向现代物理学转化的时期,麦克斯韦则是科学革命前的重要转折人物。一方面,他是近代物理学的巨匠、经典物理学大厦的主要完成者之一;另一方面,他由于加速了牛顿力学观的崩溃而成为现代物理学的先驱。麦克斯韦对科学的伟大贡献在于他提出和发展了新的世界观,为未来的科学研究指明了方向。他的电磁学理论通向相对论;他的气体动力学理论对量子论起过作用;他筹建并领导的卡文迪许实验室引导了实验原子物理学的发展。这一切使他成为牛顿之后、爱因斯坦之前最重要的物理学家。

  麦克斯韦于1831年6月13日出生在苏格兰爱丁堡的一个名门望族,从小便显露出数学天才。他在14岁时就写了第一篇科学论文,次年发表在爱丁堡皇家学会的刊物上。1847年中学毕业后进入爱丁堡大学学习数学、物理学和哲学。1850年转入剑桥大学三一学院,主攻数学和物理学。1854年以优异成绩毕业。

  19世纪上半叶,电磁学的实验研究发展迅速,二三十年代发现了电流的磁效应和电磁感应现象,打破了电与磁是孤立现象的传统观念。但是电磁学的理论研究进展相对缓慢,无法建立把电现象和磁现象统一起来的理论体系。到1850年前后,电和磁的实验和理论研究都积累了大量的、然而又是不全面的成果,迫切要求在更加普遍的观点下加以概括和总结。但是当时的人们受牛顿力学观的影响,认为电力和磁力的作用和引力作用一样是“超距作用”。正是这种传统观念阻碍了电和磁的统一。直到法拉第提出“场”的概念之后,这种错误的观念才被打破,但是法拉第的思想却为当时绝大多数科学家所轻视。

  麦克斯韦从剑桥大学毕业后不久就开始研究电磁学。他选择了“场”的概念作为研究的出发点。在1855年到1864年间,麦克斯韦从场的观点对法拉第电磁感应定律进行了理论分析,提出了著名的麦克斯韦方程组。这组方程不仅标志着经典物理学大厦的最后完成,而且预见了电磁波的存在,并证明电磁波传播的速度与真空中的光速是相同的。在此基础上,麦克斯韦认为光是频率介于某一范围之内的电磁波。这是人类在认识光的本性方面的又一大进步。正是在这一意义上,人们认为麦克斯韦把光学和电磁学统一起来了,这是19世纪科学史上最伟大的综合之一。

  今天看来,至少到19世纪末为止,没有哪一种理论所起的作用能比得上电磁理论对人类社会生活发生的极其伟大的指导作用。在电磁理论形成以前,人类的活动中没有电报、电灯、电话、收音机、雷达、电视机,更没有发电机、电动机、变压器等。而这一切都是电磁理论的产物,是人类智慧的结晶。可以说,电磁理论的形成和应用是科学时代到来的标志。电力的应用是继机械力之后最伟大的动力革命,其对社会经济和生活的意义更远远超出机械力。20世纪计算机的发展也要依赖电磁理论。而今天,电磁波已经成了信息时代最基本的物质载体。

  1855年,剑桥大学悬赏解决土星光环的组成和稳定性问题。麦克斯韦在尝试解决这一问题的过程中对大量碰撞物体的运动问题发生了兴趣,并试图用概率理论加以研究。1859年,他运用概率理论导出了著名的麦克斯韦速度分布率。他的这一工作奠定了气体统计力学的基础,标志着物理学新纪元的开始。统计观念的确立是近代物理学思想上的一个重要转变,它不仅在近代机械自然观上打开了一个缺口,而且为量子力学的建立和发展提供了思想武器和方法工具。

  麦克斯韦的另一项重要工作是筹建了剑桥大学的第一个物理实验室——著名的卡文迪许实验室。该实验室对整个实验物理学的发展产生了极其重要的影响,众多著名科学家都曾在该实验室工作过。卡文迪许实验室甚至被誉为“诺贝尔物理学奖获得者的摇篮”。作为该实验室的第一任主任,麦克斯韦在1871年的就职演说中对实验室未来的教学方针和研究精神作了精彩的论述,是科学史上一个具有重要意义的演说。麦克斯韦的本行是理论物理学,但他却清楚地知道实验称雄的时代还没有过去。他批评当时英国传统的“粉笔”物理学,呼吁加强实验物理学的研究及其在大学教育中的作用,为后世确立了实验科学精神。

麦克斯韦生前没有享受到他应得的荣誉,因为他的科学思想和科学方法的重要意义直到20世纪科学革命来临时才充分体现出来。然而他没能看到科学革命的发生。1879年11月5日,麦克斯韦因病在剑桥逝世,年仅48岁。那一年正好爱因斯坦出生。科学史上这种巧合还有一次是在1642年,那一年伽里略去世,牛顿出生。

 

麦克斯韦“画蛋”

1845年的一天,十四岁的麦克斯韦由父亲带着来到爱丁堡皇家学会参加学术会议。会上,一位名叫叶海伊的画家表演用几何作图方法画椭圆。小麦克斯韦自幼喜欢思考问题,这次表演使他受到启发。心想,既然椭圆这个二次曲线能用简易方法画出,那么,用作图方法能不能画出复杂的“蛋形”呢?受好奇心和求知欲的驱使,麦克斯韦开始钻研起来。不久,他找到了画“蛋形”曲线的方法,接着又得到“蛋形”曲线的数学式子。

麦克斯韦的研究受到他父母的好友、爱丁堡大学数学教授福布施的重视,在教授的指导下,麦克斯韦将这一成果写成论文。由于他年纪小,个子和讲台差不多高,论文只得由福布施代他在学术会上宣读,十五岁的麦克斯韦因此获得了金质奖。这件事点燃了他智慧的火花,从此,扬起信心的风帆,开始了科学生涯的旅程。

受这次成功的影响,麦克斯韦逐渐习惯用数形结合的思维方法,十六岁进大学后,当一个问题可以用数学分析求解时,他总是独特地再用几何方法来思考。或是把几何问题用分析的方法加以研究。后来,他得以把法拉等的磁力线想象成一连串的“漩涡”,建立它们的方程,得到电磁学理论的数学模型。1855年,二十四岁的麦克斯韦写成《论法拉第力线》的论文,把磁力线的概念用数学作了表述。凭借他的数学才能把法拉第的成果加以总结提高,这篇论文成了他步入数学物理学家行列的第一步。

由于历史上有过流传很广的达·芬奇“画蛋”的故事,用它来告诉人们要练好基本功。因此,人们也常把麦克斯韦又一个“画蛋”的故事用来告诉人们要认真思考问题。

麦克斯韦生长在一位机械设计师家庭里,九岁那年,母亲因病去世,麦克斯韦从小受父亲的影响,平时留心观察自然现象,向父亲提出各种各样的问题,显示出好奇心,致使后来形成对新事物、新现象的高度敏锐和强烈探求的欲望,正是这种品格,奠定了他成功的基础。

麦克斯韦青年时代的工作得到年愈古稀的法拉第的肯定。1860年秋,麦克斯韦从阿伯丁来到伦敦后,怀着崇敬的心情拜访了法拉第(17911867)。两位年龄相差四十岁的学者一见如故,亲切地交谈起来。法拉第主要在实验研究方面积累了第一手资料,麦克斯韦擅长数学,作理论上的概括提高。法拉第称颂麦克斯韦的论文是“一篇出色的文章”,并告诉年轻人:“我不认为自己的学说是真理,但你是真正理解它的人。”两人各自找到了知音,都为这次相会激动不已。遵照老人关于“要有新的突破”的嘱托,麦克斯韦在这次相会之后,开始向新的高度进军。

知识的不断积累、消化整理和更新成为麦克斯韦创造的基础。他把物理学各分支用相互模拟的方法,对流体、磁、电、声等的共同点开展研究,促成不同领域的物理现象统一到数学概念上来。1862年,他写成《论物理学力线》的论文,这篇论文比起七年前的第一篇论文有很大的发展,它是把事物的内在本质、相互联系和整体结构集中起来思维,从而在更高层次的基础上加以概括写成的。

经过概括上升的理论,又以此来指导对电磁现象的研究,使这一理论得到升华和突破。1865年,麦克斯韦发表了第三篇论文《电磁场动力学》,文中导出了方程,并引入了位移电流的概念,用这个概念确切地表达电磁波的传播。正是对这些方程的研究,麦克斯韦预言电磁波以光速通过空间,得到电磁波传播和光的速度泪同的结论。于是,勇敢地断言:光是一种电磁现象,光波也是一种电磁波。

1873年,出版了总结他一生研究成果的经典著作《论电和磁》一书、这本书更完整、更系统地把法拉第打下基础,而由他建立的电磁学理论的宏伟大厦展现在人们面前。这部著作的问世,在科学界曾轰动一时。

麦克斯韦关于电磁学理论的完成是十九世纪科学史上的一件大事。但在当时,书中用的数学方法比较深奥,具有高度的抽象性。而传统的超距作用理论占统治地位,加上在很长一段时间里还没有人发现电磁波。因此,支持的人寥寥无几,怀疑和反对的意见铺天盖地。能否证实有电磁波的存在成了检验麦克斯韦理论的关键。

1872年以后,麦克斯韦把主要精力用在筹建剑桥大学卡文迪许实验室。实验室建成后,麦克斯韦担任第一任主任。这座实验室后来成为欧洲实验物理中心,先后从这个中心培养出二十六位诺贝尔奖金获得者。

麦克斯韦在四十岁以后生活充满了不幸,他的学说仍然没有被人们理解,妻子又久病不愈,需要照顾。他在实验室工作的同时,每学期还要主持讲座,宣传电磁学理论,讲座办得很冷落,空旷的阶梯教室只坐着两名研究生。种种不顺心的事使他过分焦虑和劳累,健康情况渐渐变坏。1879115日因肺病离开人间,终年仅四十八岁。他苦心研究了一生,至死都没有享受过自己的学术思想受到赞誉所带来的慰藉,一代物理大师就这样夭折了。

真理终究是真理。1888年,德国青年物理学家赫兹(18511894)用电波环进行了一系列实验,发现了电磁波,一团迷雾终于拨开了。这一发现,顿时轰动了科学界,麦克斯韦的理论也因此得以确立,证实了电磁现象是在空间以一定速度(相当于光速)传播的,从而否定了红极一时的超距作用理论。而这时正是麦克斯韦公布理论后第二十六年。经过漫长岁月考验的真理,更显示了它的创立者的科学预见性,人们把它与半个多世纪以前预见海王星的存在相媲美,麦克斯韦在这时被公认为“牛顿、法拉第以来最伟大的物理学家”。

电磁波的发现是近代科学技术史的里程碑,不到六年时间,利用电磁波实现了无线电传播,迎来了无线电技术兴起的时代。

麦克斯韦逝世那年,恰好是爱因斯坦诞生的一年,麦克斯韦的著作是爱因斯坦青年时代经常研读的书,爱因斯坦的狭义相对论正是基于麦克斯韦的电磁场理论提出来的,并使这一理论更加完美。人们为铭记麦克斯韦的功绩,在物理学中,电磁系单位制用他的名字表示磁通量的单位。麦克斯韦的名字永留科学史册!

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