梦幻星空宇宙：[图文]卡西尼探测器发现土星卫星上可能有水

土星的卫星上有水(图片来源：美国宇航局网站)

　　据美联社、《科学》杂志9日报道，正在轨道上运行的“卡西尼”太空飞船在土星的卫星“恩克拉多斯”上发现了水的迹象，从而极大地提高了这颗天体上有生命的可能性。

“卡西尼”的惊人发现

　　在土星卫星“恩克拉多斯”上拍到的这张惊人照片代表着最有力的证据，那就是除了地球外，其它星球上也可能有液体形式的水存在。这一发现让科学家们感到非常兴奋，他们说，“恩克拉多斯”卫星将可以被加入太阳系统中最有可能拥有外星生命的天体名单中，尽管这个名单上的名字还非常少。

　　科学家通常分析生命出现所需要的几种物质，包括液态的水和稳定的热源，但到目前为止，通过科学家对岩石和其它数据的分析，地球以外的天体上大量液态水存在的证据都是间接的。“卡西尼”最近拍摄的高清晰度图片显示，在“恩克拉多斯”南极发现了像间歇泉一样的的冰粒子和水蒸气喷发现象，这些图片并没有实际显示出任何液态水，但科学家相信冰和蒸气一定是来自靠近地表的地下水库。科罗拉多州博尔德的空间科学协会的“卡西尼”成像科学家卡罗林·波科说：“我们找到了有力的证据证明水的存在。”

　　在帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室参加“卡西尼”课题的科学家托伦斯·约翰逊说，这标志着科学家首次发现除地球以外的天体上有液态水的存在，而且离表面如此之近。如果“恩克拉多斯”卫星上的确存在生命，也许是由一些微生物或者其它形式的原始生物组成，它们可以在极端条件下存活。有关的发现发表在10日出版的《科学》杂志上。

　　谜一般的“恩克拉多斯”

　　自2004年7月1日进入轨道后，“卡西尼”探测器就一直在土星的附近运行，除了探索这颗巨大的星星及其华丽的光环外，了解土星卫星的构成也是这次任务的一个重要目标之一。土星家族共有35颗被正式命名的卫星，另外还有大量的小天体隐藏在光环中。土星卫星的多样性令人惊讶，有些卫星有裸露的岩石，有的则被一些冰包裹着。有些卫星的表面布满几十亿年的火山坑，有的则覆盖着新鲜的雪。“卡西尼”探测器去年繁忙的安排包括与土星的卫星有20次的遭遇，对这些不同的世界进行了采样。

　　土星的卫星中最奇特的卫星之一便是“恩克拉多斯”卫星，尽管它的直径只有504公里，却是土星的第六大卫星，其直径比美国的亚利桑那州或者西班牙还小，它在土星的E光环中运行，这个光环是一种由微粒组成的宽大而又散射的蓝色光环，由于这条光环中缺少古代卫星撞毁所拥有的较大碎片，天文学家长期以来就认为E光环的粒子是由“恩克拉多斯”卫星自己发射出来的。

　　较早的在地球上的观察以及“航行者”空间探测器图像显示，“恩克拉多斯”卫星的表面是冰和综合体，古老的坑坑洼洼的地形被新的平整的冰面覆盖，所以“卡西尼”科学家希望看到这颗卫星上面最近活动以及也许有冰山作用的迹象。科学家的努力终于有了巨大回报：“卡西尼”有了惊人发现。

　　谜团有待进一步的探测

　　“卡西尼”探测器分别于2005年的2月、3月和7月飞越“恩克拉多斯”卫星，在飞越过程中，“卡西尼”把自己的设备对准了“恩克拉多斯”卫星。头两次巡游离这颗卫星的轨道约1000公里和500公里，“卡西尼”携带的照相机拍摄到了一些图片，上面显示了排列着褶皱山岭以及破碎的白冰平原，上面有条纹状的深绿色有机物质。而磁力计显示“恩克拉多斯”卫星大气层中有离子泄漏的迹象。在第二次飞越时，“卡西尼”还确定了“恩克拉多斯”卫星南极有强烈的流出物。2005年7月14日的第三次飞越航线因而做了调整，穿过了“恩克拉多斯”卫星南极上方只有168公里的大气。

　　这次飞越显示，“恩克拉多斯”卫星的南极地形今天仍然很活跃，而且被冰山爆发和新鲜的降雪重新塑造了表面。潮汐力量扭曲了表面的冰层，形成了长长的山脊和破裂带。“恩克拉多斯”卫星的南极以红外线的波长闪闪发光，在“老虎条纹”的表面下有地下热源，这些老虎条纹是被黑色的有机物污染出的平行线。从这些温暖的出口，水蒸气、冰和尘粒被以壮观的羽毛状被喷射出来，就像是黄石公园里间歇泉喷出的水气一样。离子被推进大气的深处，并进一步进入土星和E光环的磁气圈。喷出的水气速度足可以不仅补充E光环而且还可以补充整个土星系统的氧。

　　那么，“恩克拉多斯”卫星的神秘已经解决了？完全没有！在这么小的卫星上发现如此活跃的地质学现象是一个很大的惊奇，海王星的“特赖登”(希腊神话中的人身鱼尾海神)卫星和木星的“爱莪”卫星分别有冰和硫磺火山，但这两颗卫星是较大的天体，木卫二经历过平原筑造过程，但最近的活动没有被发现。但是，小小的“恩克拉多斯”卫星却能喷出羽毛状的水气足够湿透整个土星系统。

　　“恩克拉多斯”卫星内部的热源也仍是一个很大的谜，要生产出这些羽状物，水需要被烧开或者得到纯化，氨可以当防冻剂，但是“卡西尼”并没有发现“恩克拉多斯”卫星有氨，难道液态的水或者被锁住的氨隐藏在表面之下？我们也许需要等到未来的任务，探测谜一样的“恩克拉多斯”卫星，但科学家已经牢牢地锁定了这颗卫星。