梦幻星空宇宙：[图文]科学家观测到迄今距地球最近的中子星

据国外媒体报道，美国的科学家们近日称，他们最近借助美国宇航局(NASA)的“雨燕”观测卫星，成功地观测到一颗非常靠近地球的中子星，这颗中子星很可能是迄今发现的距地球最近的中子星。

　　此次发现的星体位于小熊星座，科学家们根据电影“七武士”中反面角色将其命名为“卡尔维拉”。一旦被证实，“卡尔维拉”将成为人们所知的第8颗“孤立的中子星”，这意味着它不包含相关的超新星残余体、双伴星或者射电脉动。美国宾夕法尼亚州立大学的德瑞克-福克斯说：“之前已知的7个孤立的中子星被人合称为‘七武士’，它们共同生活在一起，因此我们给这颗中子星取名为‘卡尔维拉’的确有些戏谑的成份。”此次观测研究的相关论文将发表在最新一期的《天体物理学杂志》上。

　　论文的第一作者、加拿大麦吉尔大学的罗伯特-路特里吉对X射线源表现出了极大的关注。他将德-美罗萨特X射线天文卫星收集到的18000个X射线源与可见光、红外光及无线电波中出现的星体进行了比较，结果发现，似乎找不到与名为“1RXS J141256.0+792204”的罗萨特X射线源对应的其它波长的X射线源。

　　2006年8月，研究小组使用雨燕X射线望远镜对该星体进行了观测，发现该X射线源仍在原处，发射出的X射线能量大小与其在罗萨特期间一模一样，这使得科学家们可以更准确地确定该星体的位置。之后，研究小组还利用位于夏威夷长8.1米的双子星北座望远镜和美国宇航局的钱德拉X射线天文台进行观测，结果发现，该星体与亮度相当暗淡的可见天体之间都不发生联 系，同时，根据钱德拉X射线望远镜的观测，该星体呈现点状，符合中子星的定义。在路特里吉看来，该中子星在X射线下显得很明亮，而在可见光线下却很昏暗，这很难用现有理论来解释，因此，这颗中子星到底属于哪一类型，还是一个谜。他表示：“‘卡尔维拉’要么是已知中子星类型中的一个特例，要么就是首个新型中子星。”

　　“卡尔维拉”的位置也是一个谜，它位于比银河系高出许多的平面上。科学家猜测，这颗中子星极有可能是我们银河系星盘中一颗恒星的残余物，目前尚未爆炸成为一颗超新星。在抵达目前的位置前，它一定从星盘向外移动了相当一段距离。路特里吉说：“最理想的猜测是‘卡尔维拉’仍然离其诞生地不远，也就是说离地球很近。”如果这个理解正确的话，该星体应该距离地球250到1000光年远，这使得它成为已知距离地球最近的中子星。

　　德瑞克-福克斯称：“由于该星体如此明亮，距离地球又如此之近，因此它有望成为众多观测的目标。‘卡尔维拉’可能只是孤立中子星中冰山的一角，宇宙中可能存在着许多这样的中子星。”为了解开有关“卡尔维拉”身上的谜团，研究小组将使用钱德拉X射线天文台对其进行长期的跟踪观测，测量其光谱并观察它是否有X射线脉动源。此外，他们还加入了一个团队，使用射电望远镜搜寻射电脉动。

　　中子星的密度为10的11次方千克/立方厘米， 也就是每立方厘米的质量高达一亿吨左右。对比起白矮星的几十吨每立方厘米，它们似乎又显得不值一提。事实上，中子星的质量是如此之大，半径十公里的中子星的质量就与太阳的质量相当了。同白矮星一样，中子星是处于演化后期的恒星，它也是在老年恒星的中心形成的。只不过能够形成中子星的恒星，其质量更大罢了。根据科学家的计算，当老年恒星的质量大于十个太阳的质量时，它就有可能最后变为一颗中子星，而质量小于十个太阳的恒星往往只能变化为一颗白矮星。但是，中子星与白矮星的区别，决不只是生成它们的恒星质量不同。它们的物质存在状态是完全不同的。(刘妍)