梦幻星空宇宙：哈勃望远镜拍摄到北极星的隐身伙伴

美国天文学家2006年1月9日报告说，他们借助“哈勃”太空望远镜首次拍摄到北极星的一颗小伴星。这一发现，使得由三颗恒星组成的北极星系统完整地呈现在人们面前。

　　北极星位于小熊星座，距地球约430光年，是夜空能看到的亮度和位置较稳定的恒星。由于北极星最靠近正北的方位，千百年来地球上的人们靠它的星光来导航。

   早在200多年前，天文学家赫舍尔就已发现北极星有一颗亮度较大的伴星——“北极星B”，它与北极星平均直线距离为2400个天文单位(一个天文单位是地球到太阳的距离，约1.5亿公里)。半个多世纪前，天文学家从北极星的引力波动上推测，它还有另一颗距离非常近的伴星，与“北极星B”一起构成三恒星系统。但这颗伴星因为和北极星距离太近、光芒太暗而从来没有被观测到。

　　美国哈佛-史密森尼安天体物理中心的南希·伊文斯等人，借助“哈勃”望远镜上的先进测绘照相机，在2005年8月首次观测到了这颗神秘的伴星——“北极星Ab”。他们发现，这颗伴星与北极星平均直线距离有18.5个天文单位。在地球上观察北极星和“北极星Ab”的这点距离，好比要从30公里外分辨出一个硬币，只有“哈勃”太空望远镜的先进测绘照相机才能做到。

　　天文学家还发现，北极星是一颗内部能量反应活跃的超巨星，其亮度是太阳的2000多倍，而“北极星Ab”是正趋于沉寂的矮星。因此，它的光芒总被北极星所掩盖，成为一个“隐身伙伴”，而这次其隐身状态被“哈勃”识破了。

　　伊文斯等人当天在美国天文学会会议上公布了这一成果。他们还计划长期观测北极星和“北极星Ab”的运动，希望能由此精确测算北极星的质量。天文学家认为，北极星是距地球最近的一颗造父变星(亮度和涨缩周期性变化的一类恒星)，测算其质量将有助于了解星系距离、宇宙膨胀速度等。