哈勃望远镜拍摄的红矩形星云

在这张由哈勃太空望远镜所拍摄的红矩形星云影像里，可以看见有趣的X形和阶梯状结构。 这个饱含尘埃的云气，原来被发现是个很强烈的红外线辐射源。现在天文学家认为它内部的冰质尘埃微粒和碳氢分子，形成于它中心一颗老化恒星所流出冷物质流之中。不过，它为何看起来像个超大型的X呢？ 一个可能的解释是，它的中心星是双星系统的成员，而且它们外面环绕着一个浓密的环状尘埃云，使得原来应该是球状的向外物质流，被捏成顶端相接的圆椎状。因为我们的视线正好平视这团环状的尘埃，所以椎状物质流的边缘看起来就像一个X，而阶梯状结构显示向外物质流是时起时歇的。红矩形星云位于奇特的麒麟座内，距离我们约有2300光年远。预计在接下来的数千年内，星云内的冷中心星会演化成一个炽热的白矮星，而它发出的高游离性紫外辐射，也会让星云成为一个很璀璨的行星状星云。在红矩形星云所在的距离，这张哈勃望远镜影像所涵盖的范围大约是三分之一光年。